U rimskom pravu, prema klasičnom pravniku Ulpijanu (Ulpianus) (Digesta, 1, 1, 1, 2), dio pravnog sustava koji regulira odnose među pojedincima, za razliku od javnog prava (ius publicum), koje se bavi općim državnim interesima: publicum ius, est quod statum rei publicae spectat; privatum, quod ad singulorum utilitatem: sunt enim quaedam publice utilia, quaedam privatim (lat. »javno je pravo ono koje se odnosi na položaj države, a privatno koje se tiče koristi pojedinca; ima, naime, stvari od opće koristi i onih od pojedinačne«).